บริการข้อมูลเสริมที่ไม่มีโครงสร้าง (USSD) เป็นโปรโตคอลการสื่อสารที่ยังคงใช้กันอย่างแพร่หลายในประเทศในแอฟริกา ปรากฏการณ์นี้ไม่พบในประเทศหรือทวีปอื่นๆ เนื่องจากส่วนใหญ่ได้นำแอปพลิเคชันสมาร์ทโฟนมาใช้แทนโปรโตคอลที่ง่ายกว่านี้ ในแอฟริกาใต้ ยังคงใช้เพื่อทำหน้าที่ต่างๆ โดยไม่คำนึงถึงสถานะทางเศรษฐกิจและสังคมของบุคคลหรือการเข้าถึงสมาร์ทโฟน ฟังก์ชันต่างๆ เช่น การเข้าถึงบริการเครือข่ายมือถือ การธนาคารแบบธรรมดา และการติดต่อกับรัฐบาลนั้นทำได้ผ่าน USSD แทนแอปสมาร์ทโฟน เมื่อเร็วๆ นี้ รัฐบาลแอฟริกาใต้ได้ร่วมมือกับ GovChat และ Praekelt ได้ใช้ COVIDConnect ซึ่งเป็นบริการที่ช่วยให้ประชาชนทราบว่าตนเองติดเชื้อโควิด-19 หรือไม่ และรับคำแนะนำทางการแพทย์ได้ แม้ว่ารัฐบาลจะให้บริการนี้ผ่านบอต WhatsApp ก็ตาม การรวมตัวเลือก USSD ไว้เป็นข้อพิสูจน์ถึงการใช้กระบวนการโบราณนี้ที่ต้องการ
USSD คืออะไร?
บริการข้อมูลเสริมแบบไม่มีโครงสร้าง (USSD) คือโปรโตคอลระบบสากลสำหรับการสื่อสารเคลื่อนที่ (GSM) ที่มีมาตั้งแต่ปี 1990 โดยทำงานโดยการส่งคำขอในรูปแบบของรหัส เช่น *100# จากโทรศัพท์ประตู USSD เชื่อมโยงกับแอปพลิเคชัน USSD ซึ่งจะตอบกลับไปยังโทรศัพท์ของผู้ใช้ ผู้ใช้สามารถตอบกลับพร้อมท์เหล่านี้ได้โดยการป้อนตัวเลขที่ขอคำตอบเฉพาะสำหรับคำถามที่มีรายละเอียดมากขึ้น ซึ่งดำเนินการบนเครือข่ายมือถือเนื่องจากรหัสจะถูกส่งโดยตรงไปยังคอมพิวเตอร์บนเครือข่ายเฉพาะของ USSD ซึ่งจะส่งข้อมูลนี้ไปทั้งสองทิศทาง เนื่องจากมีคุณสมบัติที่เรียบง่าย จึงทำงานได้อย่างง่ายดายบนโทรศัพท์มัลติฟังก์ชั่น และแม้กระทั่งกับหน้าจอขาวดำ เนื่องจากแอปพลิเคชัน USSD ส่วนใหญ่ได้รับการฟอร์แมตให้เรียบง่ายและเป็นเอกรงค์ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ต้องการเพียงการเชื่อมต่อเครือข่าย และเมื่อไม่ฟรี จะใช้เพียงเศษสตางค์ ต่างจาก SMS ที่มีราคาแพงกว่า นอกจากนี้ยังไม่จำเป็นต้องเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตและพื้นที่โทรศัพท์เนื่องจากไม่จำเป็นต้องดาวน์โหลด
แอฟริกาใต้ สมาร์ทโฟน และการเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ต
แอฟริกาใต้มีอัตราการใช้สมาร์ทโฟนที่ดีมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแอฟริกา แต่ไม่ได้สะท้อนถึงการใช้งานอุปกรณ์เคลื่อนที่โดยรวมในประเทศ ตามรายงานสถานะของภาค ICT ในแอฟริกาใต้ปี 2020 โดยหน่วยงานการสื่อสารอิสระแห่งแอฟริกาใต้ (ICASA) อัตราการเข้าถึงสมาร์ทโฟนในปี 2019 อยู่ที่ 91,2% ซึ่งเพิ่มขึ้นอย่างมากเมื่อเทียบกับ 81.7% ในปี 2018 อย่างไรก็ตาม ข้อมูลนี้ ไม่แยกสมาร์ทโฟนตามผู้ใช้ ดังนั้น 91% นี้ไม่ได้หมายความว่า 90% ของชาวแอฟริกาใต้มีสมาร์ทโฟน เนื่องจากบางคนอาจมีมากกว่าหนึ่งเครื่อง บางคนมีโทรศัพท์มัลติฟังก์ชั่นเท่านั้น และอื่นๆ (แม้ว่าจะมีเปอร์เซ็นต์น้อยมากก็ตาม) ไม่มี. รายงานยังระบุด้วยว่าความครอบคลุมทางอินเทอร์เน็ตของแอฟริกาใต้ได้รับการปรับปรุงแล้ว รายงานอธิบายว่าความครอบคลุมของประเทศสำหรับ 3G เพิ่มขึ้นเป็น 99.7% และ 4G/LTE เป็น 92.8% ได้อย่างไร สถิติเหล่านี้เป็นข้อพิสูจน์ถึงความสนใจและการนำแอปอย่าง WhatsApp มาใช้ ซึ่งถือเป็นแพลตฟอร์มการรับส่งข้อความยอดนิยมของแอฟริกาใต้และเป็นแอปที่ได้รับความนิยมมากที่สุดโดยรวม Statista รายงานว่าในเดือนกุมภาพันธ์ 2020 เจ้าของโทรศัพท์มือถือชาวแอฟริกาใต้ 58% ใช้แอปนี้ เหตุใดจึงใช้ USSD ต่อไปโดยมีการใช้งานสมาร์ทโฟน ความครอบคลุมอินเทอร์เน็ต และการใช้งานแอปจำนวนมาก คำตอบดูเหมือนจะเกี่ยวกับข้อมูล ความเรียบง่าย และการเข้าถึงได้
ปัญหาข้อมูล
การต่อสู้ด้านต้นทุนข้อมูลของแอฟริกาใต้นั้นกว้างขวางและดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง บริษัทอังกฤษ Cable.co.uk ตีพิมพ์รายงานที่จัดอันดับแอฟริกาใต้อยู่ในอันดับที่ 148 จาก 228 ประเทศสำหรับแบนด์วิธมือถือที่มีราคาสูง แม้ว่าประเทศอื่นๆ เช่น นิวซีแลนด์และแคนาดาจะมีข้อมูลที่มีราคาแพงกว่า แต่แอฟริกาใต้กลับติดอันดับข้อมูลที่แพงที่สุดในแอฟริกาโดยเฉลี่ย ราคาที่สูงเหล่านี้เป็นปัญหาสำหรับชาวแอฟริกาใต้จำนวนมากที่ไม่สามารถจ่ายประมาณ R99 สำหรับ 1 GB แม้ว่าจะมีแผน WhatsApp แบบ 30 วันที่ราคาถูกกว่า ซึ่งทำให้การใช้แอปมีราคาไม่แพงมาก แต่หากได้รับตัวเลือกในการดำเนินการบางอย่างให้เสร็จสิ้นโดยใช้ข้อมูลหรือรับสิ่งที่คุณต้องการฟรีหรือเกือบฟรี ส่วนใหญ่จะเลือกฟรี
ความเรียบง่ายและการเข้าถึง
ความเรียบง่ายของแพลตฟอร์ม USSD ถือเป็นข้อได้เปรียบอย่างมาก ค้นหาความสมดุลของข้อมูลได้อย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพด้วยโค้ดง่ายๆ แทนที่จะต้องเรียกดูแอปของผู้ให้บริการ Eldrid Jordaan ซีอีโอของ GovChat อธิบายว่าบริการ COVIDConnect มีให้บริการทั้งบน WhatsApp และผ่าน USSD โดยที่ USSD ได้รับความนิยมมากกว่าในทั้งสอง จากข้อมูลของ Jordaan Praekelt ผู้จัดการส่วนบริการทดสอบของ COVIDConnect กล่าวว่าการโต้ตอบอย่างน้อย 60% ผ่านบริการนี้เกิดขึ้นผ่าน USSD “แม้ว่าแพลตฟอร์มที่เราสร้างจะเป็นแพลตฟอร์มข้ามแพลตฟอร์ม แต่ USSD ยังคงเป็นแพลตฟอร์มที่มีการใช้กันอย่างแพร่หลายมากที่สุด” Jordaan กล่าว ส่งผลให้ USSD มีแนวโน้มที่จะยังคงอยู่ต่อไป แพลตฟอร์มยอดนิยมนี้ได้รับการพัฒนาตั้งแต่การทำซ้ำครั้งแรก และจะมีประสิทธิภาพมากขึ้นเมื่อมีการใช้งานเพิ่มมากขึ้น การเปิดตัวแชทบอทใน USSD ได้ขยายวัตถุประสงค์ไปสู่พื้นที่การสื่อสารสองทางที่เป็นไปได้ แทนที่จะเป็นกระบวนการอินพุต-เอาท์พุตแบบง่ายๆ